Premier exemple de basculement irréversible d'un personnage dû à la peur, notable au point d'avoir fourni sa bande son à l'indicatif de l'émission Mauvais genres, sur France Culture : La Momie (The Mummy, 1932) de Karl Freund, première apparition cinématographique d'une créature fantastique promise à une longue descendance.
Avant son arrivée à Hollywood, Karl Freund avait été le chef opérateur des plus grands cinéastes allemands (dont Friedrich Wilhelm Murnau et Fritz Lang), et cette scène, située au début du film, témoigne de son sens du cadrage : dès que la momie du grand prêtre Im-Ho-Tep quitte son sarcophage, elle ne se manifeste plus que par une présence très partielle dans le cadre — main parcheminée, traîne de bandelettes, trace poudreuse, cela dans un espace pourtant donné comme confiné, au contraire des extérieurs désertiques où les deux vieux savants discutent au même moment. On voit bien la différence entre ce parti pris de réalisation et une photo d'exploitation en couleur qui montrait, dans cette scène, le corps de la dépouille verdâtre d'Im-Ho-Tep partageant l'image avec le jeune égyptologue médusé. (Dans les autres « films de monstres » canoniques produits par la Universal à la même époque — Dracula, Frankenstein, L'Homme invisible, Le Loup-garou —, la tendance était plutôt à exposer au maximum les créatures en question, en rentabilisant leur maquillage élaboré signé, comme celui d'Im-Ho-Tep, par Jack Pierce.)
La force de la scène tient entre autres au contraste entre d'une part la présence minorée, à l'image, du corps fantastique lorsqu'il revient à la vie, et d'autre part les gros plans du visage du personnage censément « normal », qui semble devenir fou sous nos yeux. Lorsque son corps n'est pas plein cadre, ce sont ses hurlements démentiels qui occupent l'espace jusqu'ici silencieux : puissance de la voix, dans un cinéma qui n'était parlant que depuis peu d'années.
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Auteur : Jean-François Buiré. Ciclic, 2016.
