Le terme distributeur désigne à la fois la société de distribution, chargée de "distribuer" le film, et son représentant direct. Son rôle est d'abord de promouvoir le film afin qu'il réussisse son passage en salles.
La mission du distributeur est multiple. D'abord, il repère les nouveaux films et choisit d'achèter les droits de ceux qui revêtent - selon lui - un intérêt artistique et/ou commercial.
Afin de faire connaître au public le film choisi et de communiquer sur sa sortie en salles, le distributeur et son équipe marketing assurent sa promotion. Ils disposent de plusieurs types d'outils et supports pour susciter la curiosité des spectateurs : bande-annonce, affiche, presse, publicité, partenariats, produits dérivés…
En parallèle à l'action promotionnelle, le service programmation décide de la date de sortie, de la duplication des copies numériques et de leur répartition (négociation avec les exploitants) sur le territoire, du nombre de copies éditées en version doublée ou sous-titrée...
Le distributeur peut également vendre son film aux distributeurs étrangers et le faire exister à l'international.
Il existe différentes catégories de distributeurs et on oppose communément les grandes compagnies de production (majors) aux distributeurs indépendants. Le choix du type de distributeur a donc une incidence sur le parcours de diffusion emprunté par un film (circuit traditionnel ou alternatif).
Formation : Il existe quelques formations spécialisées dans les métiers de la distribution, axées sur la connaissance appronfondie des marchés télévisuels et cinématographiques. Les formations juridiques sont de plus en plus sollicitées dans ce secteur, en raison de la question des droits sur les oeuvres, rendue plus complexe avec la multiplication des formes de diffusion. La grande école de cinéma La Fémis propose un parcours "enseignement distribution exploitation". La voie universitaire représente également une option possible ; on peut opter pour un master pro droit, économie et gestion de l'audiovisuel ou master pro cinéma, télévision et nouveaux médias proposés par l'université de Paris I (source : Guide des formations cinéma, Vidéadoc, 2012).
