L'exploitation cinématographique est le secteur économique qui assure la diffusion des films auprès du grand public, dans les salles de cinéma. L'exploitant désigne la personne responsable d'une salle de cinéma.
Selon le type de cinéma qu'il gére, l'activité d'un exploitant n'est pas la même. On peut distinguer la grande exploitation, qui exploite de nombreuses salles (souvent des multiplexes) sur un vaste territoire, et les moyenne et petite exploitation, qui comprend des complexes de taille plus réduite ou des salles monoécran, souvent autonomes et qui programment - pour la plupart - davantage de films d'art et d'essai.
Outre le fait de gérer un ou plusieurs cinémas et de devoir négocier les droits des films auprès des distributeurs, l'exploitant joue un rôle de passeur entre les films et le public. Cela est d'autant plus vrai pour les gérants de salles de cinéma d'art et d'essai qui, parmi le grand nombre de films qui sortent chaque semaine, choisissent de programmer des films pas toujours médiatisés. L'exploitant doit donc trouver un équilibre entre la demande des différents publics (jeunes, seniors, occasionnels et assidus, cinéphiles...) et la volonté de faire découvrir des films singuliers, afin de concilier contraintes économiques et désir d'ouverture culturelle.
Au delà de la programmation hebdomadaire, l'exploitant propose et anime des activités culturelles et fédératrices pour promouvoir le cinéma (festivals, séances-rencontres, expositions, etc.), tandis que d'autres mettent en avant certaines innovations (la 3D par exemple).
Formation : il existe une formation professionnelle de directeur d'exploitation cinématographique dispensée par l'une des deux grandes écoles de cinéma publiques françaises, la Fémis. D'autres centres de formation existent pour préparer aux différents métiers de l'exploitation cinématographique (3IS, AFOMAV, CFPTS, FORMATS 6). Des compétences commerciales, en programmation et en gestion sont souvent demandées pour être responsable de salles de cinéma, tandis que les autres professions du milieu requiérent principalement des compétences techniques (opérateur projectionniste).
