En dépit de la très forte impression de réalité produite au cinéma par la reproduction du mouvement, deux grandes caractéristiques distinguent
l’image cinématographique des images du monde que fournit la perception naturelle :
1°) c’est une image délimitée par un cadre,
2°) c’est une image plane, à deux dimensions, bien qu’elle donne une certaine impression de profondeur.
Cette première séance est consacrée au cadre.
On utilise le mot « format » pour désigner deux choses :
- le format du film, défini par la largeur de la pellicule.
- le format de l’image, c’est-à-dire le rapport entre les deux dimensions de l'image projetée sur l’écran.
De façon générale, nous utiliserons le mot « format »
au sens de « format de l'image ».
Quelles que soient les variations de format, le cadre de l’image délimite une portion d’espace, que l’on appelle le champ.
Ce champ se prolonge au-delà des bords du cadre par le hors-champ, qu’il faut distinguer du hors-cadre.
Tout le cinéma de fiction repose sur le principe de l’existence du hors-champ, et joue sans cesse sur la communication entre champ et hors-champ, par divers moyens.