Les couleurs à l'écran

Parcours pédagogique en 9 séances autour de la couleur à l'écran. Découverte des propriétés physiques et perceptives de la couleur, parcours à travers les différentes utilisations de la couleur dans l'histoire du cinéma puis exploration des différents effets de la couleur dans les films.

Séance 1 : Qu'est-ce que la couleur ?

Si l'on demande à un enfant de définir ce qu'est une couleur, il sera très probablement en mesure d'en nommer un certain nombre, d'expliquer qu'on peut les mélanger pour en obtenir de nouvelles et il sera sans aucun doute conscient qu'il en existe une multitude de nuances. En revanche, il aura du mal à expliquer précisément pourquoi nous percevons des couleurs, et surtout comment. Sans doute nous rétorquera-t-il que les couleurs sont « dans la nature » ou « dans les choses » et que nous les voyons avec les yeux. C'est son pull qui est vert, la jonquille qui est jaune, et non pas lui qui les perçoit comme tels.
En réalité, le phénomène de la perception des couleurs semble moins poétique, elle se décompose selon deux phénomènes : l'un physique, l'autre psychosensoriel.

La réalité physique de la couleur

Pour le physicien, les couleurs sont des longueurs d'ondes. Il existe des longueurs d'ondes courtes (le violet est la plus courte) et des longueurs d'ondes longues (la plus longue est le rouge). Entre les deux, on retrouve toutes les couleurs de l'arc en ciel. Il existe des couleurs que l'œil humain ne peut pas percevoir : les ultra-violets (au-delà du violet) et les infra-rouges (en-deçà du rouge). Si on additionne toutes ces couleurs, on obtient la lumière blanche, c'est-à-dire la lumière naturelle, celle qui émane du soleil.

Comprendre le spectre des couleurs
Pour expérimenter le fait que les couleurs sont en fait toutes contenues dans la lumière blanche (la lumière du soleil), on peut utiliser un prisme, un objet triangulaire de matière transparente, qui dévie et décompose les rayons lumineux en autant de couleurs que les enfants peuvent s'amuser à percevoir et identifier. Le prisme agit peu ou prou de la même manière qu'un arc-en-ciel : dans le cas de ce phénomène naturel, les gouttes de pluie agissent chacune comme un minuscule prisme qui décompose la lumière blanche du soleil.
On peut tout aussi bien demander aux enfants dans quelles conditions ils peuvent être amenés à percevoir ce même type d'effet (sur des bulles de savon, sur un CD...), quand bien même les explications physiques d'irisation ou de diffraction des couleurs diffèrent en réalité d'un support à l'autre.

Un prisme / L'irisation des couleurs sur une bulle de savon / Les effets colorés sur un CD

Couleurs et lumière

Les couleurs sont en fait une production de la lumière, c'est la raison pour laquelle, lorsque la nuit tombe, les couleurs ont tendance à devenir de plus en plus semblables (« la nuit, tous les chats sont gris »), les nuances sont moins accentuées, l'œil ne parvient plus à les distinguer aussi nettement qu'en plein jour.

Peut-on voir des couleurs dans le noir ?
Les couleurs sont certes produites par la lumière, mais aussi par la façon dont la lumière se réfléchit sur les objets. Chaque objet possède sa matière propre, qui renvoie ou absorbe plus ou moins la lumière. Si la nuit tous les chats sont gris, leurs yeux en revanche semblent briller dans le noir : c'est que le pelage des chats absorbe la lumière alors que leurs yeux la réfléchissent.
Une expérience simple à effectuer consiste à choisir plusieurs objets de la même couleur (plutôt claire) mais de textures différentes et de les observer dans une pièce faiblement éclairée, certains seront plus « visibles » que d'autres en raison de leur capacité à renvoyer la lumière (les objets brillants vs les objets mats). Certaines matières sont même conçues pour réfléchir la lumière en pleine nuit, comme les bandes réfléchissantes sur les autoroutes ou certains vêtements ou chaussures. Il existe même des matières à même de conserver la lumière après avoir été éclairées pour la renvoyer ensuite dans le noir : on appelle ce phénomène la phosphorescence.

Les couleurs telles que nous les percevons dépendent en fait de la capacité de chaque objet à renvoyer une partie de la lumière qu'ils reçoivent. Les couleurs que nous voyons ne sont pas celles de la lumière elle-même mais elles sont le résultat de ce que réfléchissent les objets frappés par cette lumière. Idée complexe à comprendre par les enfants, les objets rouges sont ceux qui renvoient le rouge contenu dans la lumière, les bleus renvoient le bleu, les blancs renvoient paradoxalement toutes les couleurs en même temps (puisque nous avons que la lumière blanche étaient composée de tout le prisme des couleurs).


Parcours conçu par Suzanne Hême de Lacotte, avril 2015.