L’équipe image est dirigée par le directeur de la photographie (ou chef opérateur). La première étape de son travail, lors de la préparation, consiste à définir avec le réalisateur l’aspect esthétique du projet qui les réunit. En fonction de cette orientation esthétique il teste les caractéristiques de la caméra et de ses objectifs, puis il établit la liste des projecteurs et les appareillages électriques qui vont lui permettre d’éclairer les comédiens et les décors…
Lors du tournage, le directeur de la photographie dispose d’outils de mesure (spotmètre, cellule) grâce auxquels il définit précisément, par des réglages et des choix d’éclairages, la façon dont le sujet et ses composantes (comédien, objet, paysage) sont filmés ; c’est-à-dire, l’intensité et la couleur de la lumière qui les éclaire, mais aussi de l’image qui va en être le reflet.
Définition selon la convention collective nationale de la production cinématographique : Collaborateur direct du réalisateur, [le directeur de la photographie cinéma] a la responsabilité de la qualité technique et artistique de la photographie et des prises de vues du film. À ce titre, il détermine avec le directeur de production les moyens matériels, techniques et humains nécessaires aux prises de vue. Pendant la préparation et le tournage, il participe au repérage, au découpage et au choix des cadres et plus généralement à toute décision qui a une incidence sur la qualité de l’image. En fonction des demandes artistiques du réalisateur, il choisit et compose les ambiances lumineuses du film. Il définit et contrôle les travaux de l’équipe de prises de vue, du chef électricien et éventuellement du chef machiniste pour les problèmes de lumière. Il surveille l’étalonnage du film et est consulté sur les travaux de finition ayant une incidence sur l’image du film. Il est consulté en cas de modification de l'image par les techniques informatiques.
Formation : Deux grandes écoles publiques (la Fémis et l'école Louis Lumière) forment aux métiers de l'image et de la caméra. L'entrée y est très sélective. Pour se diriger vers le métier de directeur de la photographie (chef opérateur), on peut opter pour un Bac pro photographie et poursuivre avec un BTS audiovisuel option image. Par ailleurs, il existe des licences et masters parcours image (universités de Bretagne, de Provence et de Toulouse) et de nombreuses écoles privées (3IS, ARFIS, CinéCréatis, EMC, ESRA) qui dispensent un enseignement technique. Avec de la détermination, du talent et en multipliant les expériences, un chef opérateur peut évoluer vers une carrière de réalisateur.
